Nelle stalle di tutto il paese, gli operatori sanitari stanno sfruttando la potenza dei cavalli per curare le persone con disabilità. I terapisti occupazionali (OT) e i fisioterapisti (PT) affermano che i loro fedeli partner a quattro zampe motivano i pazienti con disabilità e li aiutano a costruire forza, funzionalità e sicurezza.


Negli ultimi dieci anni circa, l'ippoterapia, utilizzando i cavalli in terapia, ha guadagnato popolarità grazie alla sua efficacia, afferma la terapista occupazionale Barbara Engel di Durango, in Colorado, una pioniera nel campo. ('Ippona' significa cavallo in latino.)

Oltre a migliorare l'equilibrio, la postura, la mobilità e la funzione, l'ippoterapia può anche migliorare le capacità cognitive, comportamentali e comunicative dei pazienti, affermano i terapeuti. I pazienti con condizioni come paralisi cerebrale, sclerosi multipla, ictus, ritardi nello sviluppo e disturbi neurologici congeniti sono buoni candidati per l'ippoterapia.

'Qualsiasi persona disabile trarrà beneficio dall'essere a cavallo', afferma la fisioterapista Barbara Heine, presidente dell'American Hippotherapy Association. Molte persone con disabilità guidano in modo ricreativo con l'aiuto di volontari addestrati, ma quelle sessioni sono considerate 'equitazione terapeutica' piuttosto che ippoterapia, dice. Un fisioterapista autorizzato, terapista occupazionale o logopedista deve essere presente per facilitare una sessione di ippoterapia, afferma Heine, ex direttore delCentro nazionale per la terapia facilitata equinache ora fa parte del suo comitato consultivo.

I bambini lo prendono


Engel dice che i bambini rispondono particolarmente bene all'ippoterapia. 'I bambini non vedono l'essere a cavallo nello stesso modo in cui guardano l'essere in clinica', dice. 'Puoi adattarlo in modo che diventi divertente.'

Uno dei primi clienti di ippoterapia di Engel era un bambino che ha subito un infortunio alla spalla alla nascita, limitando gravemente la funzione di una delle sue braccia.


'Quando aveva 2 anni, l'ho finalmente messa a cavallo [con supporto] e le ho dato due redini', dice. 'Durante l'equitazione, è abbastanza naturale usare entrambi i lati del corpo e il cavallo ti equilibra'. L'equitazione è stata una svolta per il bambino, che ha imparato a usare entrambe le redini e ora è un giovane adulto con solo una traccia della disabilità originale.

Colpire il sentiero della terapia tradizionale


Quando Heine ha iniziato a offrire l'ippoterapia, la maggior parte dei suoi clienti sono stati indirizzati da altri clienti e dalle loro famiglie. Ora la maggior parte delle sue segnalazioni proviene da medici e altri terapisti. In alcuni casi, le compagnie assicurative coprono i servizi di ippoterapia. 'L'ippoterapia sta diventando più diffusa di prima', afferma.

La maggior parte dei fisioterapisti coinvolti nell'ippoterapia trascorrono solo una parte del loro tempo lavorando sul campo e il resto del loro tempo in ruoli più tradizionali. Gli OT e i PT interessati all'ippoterapia dovrebbero frequentare le lezioni offerte dalla North American Riding for the Handicapped Association, afferma la terapista occupazionale Claudia Morin, che ha sviluppato corsi di ippoterapia e gestisce Blue Ribbon Riders, un programma di ippoterapia e equitazione terapeutica a Grovetown, in Georgia.

L'ippoterapia non è per tutti i terapisti occupazionali o fisici, avverte Morin. 'È più facile insegnarlo ai terapisti se hanno una conoscenza dell'equitazione e capiscono i problemi di sicurezza', dice. 'Puoi essere pericoloso per te stesso, il cavallo e il cavaliere se non comprendi [il cavallo come] strumento di cura'.

Anche abbinare i clienti con i cavalli giusti è una grande sfida, aggiunge Heine.


Per i terapisti che hanno le competenze e la formazione di cui hanno bisogno per avere successo, l'ippoterapia è gratificante e arricchente. 'A volte, quando ero là fuori con i clienti, pensavo: 'Non sto nemmeno lavorando'', dice Engel, che da allora è in pensione. 'È divertente sia per il terapeuta che per il cliente'.